全国の日本酒の消費量は１９９２年から１５年間で、１３７万ｋｌから６６万ｋｌと半減した。国内に３５００もあった酒蔵が１５００に激減してしまった。

その時期に生産・販売量を４倍に伸ばした酒造メーカーがある。

山口県の岩国市の山中の人口わずか３００人の集落にある旭酒造がある。同社の日本酒生産量は５７１ｋｌに過ぎないが、１０年間で４倍に伸ばした。

どうしてそんなに売上が伸びたか。同社の桜井社長は｢酒の原点｣に戻り、｢とにかくうまい酒を作ろう｣と純米酒にこだわる酒造りに方針転換した。

桜井社長は米を５０％以上精米し、低温で長期発酵して手間ひまをかけて作る｢大吟醸酒｣にこだわった。

主米は最高の山田錦を使用、精米度も当時最高の２４％を抜く２３％まで磨き、｢２割３分米(一粒の米を７７％磨く精米)｣とした。

このため精米に７日間、１６８時間かかったが、仁丹のように小さくなって光る｢２割３分米｣、桜井社長の思いは｢２位ではだめで、１位でなくてはならない｣だったわけである。

こうしてできた酒を｢獺祭（だっさい）＝獺はかわうそのこと)」と名づけ、４合ビンで２０００円から３０００円で売り出した。

販売先も東京の有名な料理店や特約店とだけ契約、それも事前に年間出荷量を決めてもらうようにしたので、計画生産できるようになった。

杜氏を使わずに平均年齢３０歳で酒造りが大好きな社員たちが醸造するから年間生産も可能となった。

東京進出を果たした後は、世界の日本酒ブームに目をつけ海外進出を計画、アメリカを拠点にフランス、カナダ、イギリス、ドイツ、中国、香港など１６カ国をまわり、各地に｢獺祭｣を置いてまわっている。

酒類の減少は日本酒だけではない。若者の酒離れが大きい上に、昔のような酒を飲んで騒いでという風潮がなくなった。会社の宴会、慰労会の激減に加え、２次会もなしというケースはざらである。

今後も続く少子高齢化の波の中で、小さくとも｢うまい酒をつくる｣というこだわりの中から、生き延びるどころか飛躍している旭酒造は、中小企業の見本ですね。

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